La compression audio ajuste le volume d'un signal en temps réel. Lorsque le son dépasse un certain niveau (appelé seuil), le compresseur réduit le volume en sortie selon un rapport fixe, appelé ratio. Ce ratio détermine combien le son sera réduit : par exemple, avec un ratio de 2:1, pour chaque 2 dB au-dessus du seuil, la sortie n'augmentera que de 1 dB. Cela permet de rendre les sons forts plus contrôlés.

Exemples : Si le seuil est fixé à -20 dB avec un ratio de 2:1 :

• Un signal entrant à -18 dB (2 dB au-dessus du seuil) sera réduit à -19 dB en sortie.

• Un signal entrant à -10 dB (10 dB au-dessus du seuil) sera réduit à -15 dB en sortie.

Ainsi, pour chaque niveau d'entrée, le compresseur ajuste le niveau de sortie pour maintenir un volume plus uniforme.

- Uniformiser les niveaux sonores : Créer un équilibre dans le mix en rendant les sons doux plus audibles et en empêchant les sons forts d'écraser le reste du mix.

- Renforcer la présence d’une piste : Donner plus de punch aux percussions, à la basse ou à la voix en atténuant les variations de volume.

- Contrôler les pics : Limiter les pics de volume inattendus pour éviter la distorsion, surtout lors des enregistrements en direct.

- Créer des effets de pompage (pumping) : Utiliser des paramètres extrêmes pour des effets musicaux créatifs comme en EDM ou en hip-hop.

La compression audio est donc un outil essentiel dans la production musicale, utilisé pour contrôler la dynamique et améliorer la cohésion des pistes. On la retrouve dans presque tous les styles musicaux, des ballades acoustiques aux morceaux de techno les plus percutants.

Quelle est la différence entre un compresseur et un limiteur ?

La principale différence entre un compresseur et un limiteur réside dans leur manière de contrôler la dynamique :

- Compresseur : Réduit la dynamique en contrôlant les sons forts de manière subtile et en ajoutant de la densité à l’audio. Le compresseur commence son travail à des ratios relativement faibles (2:1, 4:1).

- Limiteur : Il est en quelque sorte un compresseur extrême qui empêche complètement le signal de dépasser un certain seuil avec des ratios très élevés (20:1, ∞:1). Il est utilisé pour éviter les clips audio et protéger l’audio final de la distorsion.

- Réactivité : Les limiteurs réagissent plus rapidement que les compresseurs pour gérer les pics extrêmes.

- Effet audible : La compression est généralement subtile et musicale, tandis que le limitation est plus drastique et peut dénaturer le son si elle est utilisée excessivement.

- Utilisation : La compression est utilisée pour contrôler la dynamique des pistes individuelles, tandis que le limitation est souvent appliquée sur le mix final ou sur des signaux très dynamiques.

Les compresseurs sont utilisés de nombreuses façons créatives et techniques dans la musique moderne et la production audio :

-  Renforcement des percussions : En rendant les transitoires plus agressives et les queues de résonance plus soutenues, les compresseurs dynamisent les batteries.

- Contrôle des voix : S'assurer que la voix principale reste au premier plan tout au long d'un morceau.

- Sidechain compression : Un effet où la compression est déclenchée par un autre signal, souvent utilisé pour créer un effet de pompage rythmique entre la basse et la grosse caisse dans la musique électronique.

- Glue compression : Sur le bus de mixage, elle "colle" les éléments d’un mix ensemble, ajoutant une cohésion supplémentaire.

- Limitation des signaux de diffusion : Garantir que le signal ne dépasse jamais un niveau maximal pour éviter la distorsion lors de la diffusion en radio ou en streaming.

La compression audio est donc un outil incroyablement polyvalent et créatif. Utilisée avec soin, elle peut transformer un enregistrement ordinaire en un mix professionnel. Mais, une utilisation excessive peut étouffer la dynamique naturel de la musique, d'où l'importance de subtilité dans son application.